气体工业是利用低温技术分离气体,它的原料可以是空气、天然气、焦炉气或者石油裂化气,其产品是工业生产或科研需要的各种纯度氮气、氧气、氩气、烷烃气体、烯烃气体、氦气和其他稀有气体。在美国工业气体的年产值达50亿美元,占低温产业约1/3。
传统的制氧方法是将空气压缩并降温到-190度成为液体,然后利用液氮、液氧与其他组分(氩、氪、氖、氦等)气化点差异进行分离。
在冶金工业,氧气用于顶吹转炉或电炉,因为炼钢需要大量氧气用以脱碳。美国有50%液氧用于炼钢,20%液氧用于化学工业制造抗冻剂。在普通板金切割需要消耗氧气或氮气,不锈钢的焊接需要氩气保护,避免焊缝氧化。在石油化工工业,氧气用来裂解重油,生产烃烯气,或气化重油、煤粉,制备合成氨原料气。氧气还被用于城市污水处理。
氮的化学性质不活泼,可作为保护气、置换气和密封气。食品工业速冻工艺过程消耗相当大量的液氮;口香糖的切片和包装也需要液氮;塑料/橡胶制品表面去光亮和油漆颜料的冷却等等都需用液氮。
氩是惰性气体,可用作金属冶炼的保护气,也用于不锈钢、铝和其他合金焊接的保护气。在微电子工业晶片制造中,氩也常作保护气。氩、氪、氖、氦等惰性气体在电光源和激光器制造中大有用途。
伴随汽车工业的发展,每年有大量的橡胶轮胎报废。为使废轮胎不造成环境污染,又利用废弃资源,工业界利用低温下橡胶、塑料和普通碳钢的脆性进行粉碎处理。在食品和制药业也利用低温粉碎技术。
在石油气分离方面,用低温技术分离其中的氢气和其他惰性气体,制取高纯度的乙烯。
超导与低温技术在交通运输方面也大有用武之地,时速可超过500公里的超导磁悬浮列车在日本、美国和加拿大研制中;在海面或水下超导磁流体推进有许多优点,因为它依靠超导磁体产生的强磁场,当垂直于磁场方向经海水通以电流时产生了强大推力。这种推进方法不依赖运动机械,因此噪音小,推力平稳,使声纳难以侦察。1993年日本的“太和1号“船下水,说明在国外已经进入试运行阶段。
生产优质陶瓷制品和印刷精美画册都需要高品质高岭土,当天然高岭土矿中往往含有黄色氧化铁。利用超导高梯度磁场可以将这些杂质分离,获得高品质高岭土。此外超导磁分离技术还可以用于燃煤发电厂分离煤中的硫,以减少对锅炉和周围环境的污染。在工业污水处理中也可用超导磁分离技术去除弱磁性颗粒物。